Jonas Salk fue un médico, investigador y virólogo estadounidense nacido en Nueva York en 1914 bajo el seno de una familia humilde provenientes de emigrantes ruso-judías. Se graduó de secundaria como un alumno súper dotado e ingresó en la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York a los dieciséis años.
Tras graduarse en 1939 y obtener plaza de interno en el hospital Monte Sinaí, uno de los más prestigiosos del país, contrajo matrimonio con la psicóloga Donna Lindsey. Durante toda su carrera siempre fue un gran investigador amante de lo desconocido.
La poliomielitis se consideraba el problema de salud pública más peligroso en los Estados Unidos de posguerra. Las epidemias anuales eran cada vez más devastadoras; la de 1952 fue el peor brote de la historia de la nación, es por ello que los científicos se embarcaron en una carrera frenética para encontrar un tratamiento o una forma de prevenirla.
En 1947, siendo director del laboratorio para la investigación vírica de la Universidad de Pittsburgh, la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil le propuso unirse a los diferentes equipos que buscaban un remedio para la poliomielitis. En 1952 obtuvo un primer resultado en forma de vacuna trivalente, para la que empleó virus muertos por aplicación de formalina.
Más de 1.800.000 niños en edad escolar formaron parte del comité de prueba. El 12 de abril de 1955 se hizo público el éxito de la vacuna. Salk fue aclamado como un «trabajador milagroso» y el día «se convirtió casi en una fiesta nacional». Había llevado a cabo su tarea únicamente para desarrollar una vacuna segura y efectiva lo más rápido posible, sin interesarse en su beneficio personal.
Salk se convirtió de inmediato en un personaje célebre, hasta el punto de tener que dirigirse a la nación, a instancias del presidente Eisenhower, en un mensaje televisado.
Con el paso del tiempo, su vacuna acabó por ser sustituida en numerosos países por la más tradicional desarrollada por Albert Sabin, en la cual se empleaban virus vivos de actividad atenuada. En 1963 fundó el Instituto Salk en la localidad californiana de La Jolla, el cual poco después se convertiría en uno de los centros de investigación médica más importantes del mundo.
En 1975 renunció a la dirección del Instituto para proseguir su labor investigadora en el ámbito privado. Y en 1995 fallece. Fue un gran investigador y además permitió un importante avance en el mundo de la medicina y las enfermedades.
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