«Toda nuestra vida —dijo William James en un prólogo— no es sino una masa de hábitos —prácticos, emocionales e intelectuales— sistemáticamente organizados para bien o para mal, que nos conduce irresistiblemente hacia nuestro destino, sea éste lo que fuere.»
La frase de William James tiene mucha más profundidad de la que parece, porque plantea una idea bastante incómoda: nuestra vida no está compuesta principalmente por decisiones aisladas, sino por hábitos que, acumulados, terminan construyendo nuestro destino.
1. «Toda nuestra vida no es sino una masa de hábitos»
James está desmontando la idea de que somos seres que deciden constantemente desde cero.
Cada día hacemos cientos de cosas casi automáticamente: cómo reaccionamos ante una crítica, cómo gastamos el dinero, cómo tratamos a nuestra pareja, cómo enfrentamos un problema, qué pensamos al despertar, cuánto postergamos, qué comemos, cuánto leemos, cómo hablamos de los demás.
Muchas de esas acciones dejan de requerir una decisión consciente.
Y ahí está el punto interesante: lo que hacemos repetidamente termina haciéndonos a nosotros.
No solamente tenemos hábitos. En cierta medida, somos el resultado de nuestros hábitos.
2. «Prácticos, emocionales e intelectuales»
Esta parte es especialmente importante porque James no reduce el hábito a conductas físicas.
Hay tres dimensiones:
Hábitos prácticos:
Lo que hacemos repetidamente. Trabajar, correr, estudiar, fumar, ahorrar, procrastinar, hacer ejercicio, etc.
Hábitos emocionales:
Cómo acostumbramos reaccionar. Hay personas que han adquirido el hábito de indignarse, de desconfiar, de sentirse víctimas, de preocuparse, de explotar ante cualquier contratiempo. Pero también puede adquirirse el hábito de mantener la calma, tener paciencia o buscar soluciones.
Hábitos intelectuales:
Cómo acostumbramos pensar. Esto es potentísimo.
Una persona puede desarrollar el hábito de cuestionar lo que escucha; otra, el hábito de creer inmediatamente lo que confirma sus prejuicios.
Una puede acostumbrarse a cambiar de opinión cuando encuentra evidencia; otra puede acostumbrarse a defender una opinión aunque la evidencia la contradiga.
En otras palabras:
También pensamos por hábito.
Y eso tiene enormes consecuencias políticas, sociales y personales.
3. «Sistemáticamente organizados»
Aquí aparece una idea casi biológica: los hábitos no están aislados.
Un hábito puede alimentar a otro.
Por ejemplo:
No leo → conozco menos → tengo opiniones más superficiales → busco información que confirme mis opiniones → me vuelvo más seguro de ellas → dejo de cuestionarlas.
Se crea un sistema.
Pero también puede ocurrir lo contrario:
Leo → descubro que no sé → siento curiosidad → investigo → cambio alguna opinión → descubro nuevas preguntas → sigo leyendo.
Un hábito genera otro.
Por eso cambiar una vida no siempre consiste en hacer una transformación espectacular. A veces consiste en alterar una pequeña pieza del sistema.
4. «Para bien o para mal»
James evita una interpretación moralista.
Los hábitos no son buenos o malos por naturaleza: pueden conducirnos hacia consecuencias distintas.
El mismo mecanismo que permite que alguien se vuelva disciplinado puede convertir a otro en una persona rígida.
La repetición nos facilita la vida, pero también puede encerrarnos.
Y aquí aparece una paradoja fascinante:
Los hábitos nos liberan y nos esclavizan al mismo tiempo.
Cuando aprendes a correr, por ejemplo, ya no necesitas negociar mentalmente cada paso. El cuerpo sabe qué hacer.
Pero exactamente el mismo mecanismo puede hacer que alguien repita durante veinte años una conducta destructiva sin preguntarse jamás por qué la hace.
5. «Nos conduce irresistiblemente hacia nuestro destino»
Esta es probablemente la parte más provocadora.
James no está diciendo necesariamente que exista un destino predeterminado.
El «destino» puede entenderse como el resultado probable de nuestras tendencias acumuladas.
Si durante diez años repites determinadas acciones, pensamientos y reacciones, estás aumentando enormemente la probabilidad de terminar en determinado lugar.
No es:
decisión → destino.
Es más bien:
pequeña decisión → repetición → hábito → carácter → conducta → consecuencias → trayectoria vital.
El futuro aparece entonces como algo que estamos fabricando silenciosamente mientras creemos que simplemente estamos viviendo el presente.
6. Y hay una consecuencia filosófica muy fuerte
La frase cuestiona nuestra idea de libertad.
Nos gusta pensar:
«Yo hago lo que quiero.»
James podría responder:
¿Y cuánto de eso que quieres ha sido previamente moldeado por tus hábitos?
Quizá creemos que elegimos libremente, cuando en realidad muchas de nuestras elecciones son simplemente respuestas automatizadas que hemos practicado durante años.
Pero aquí hay una salida esperanzadora: si los hábitos construyen nuestra trayectoria, también podemos construir nuevos hábitos.
La frase no tiene que leerse como fatalismo.
Puede leerse como una advertencia:
Si no eliges conscientemente algunos de tus hábitos, tus hábitos terminarán eligiendo buena parte de tu vida por ti.
Y esa parece la verdadera fuerza de la frase de James: el destino no necesariamente llega desde fuera; muchas veces llega disfrazado de rutina.
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