La letra está compuesta por tres estrofas de Antonio Machado, que pertenecen a la sección «Proverbios y cantares» del poemario Campos de Castilla (1912), seguidas de otras tres escritas por el propio Serrat, en las que incorporan los versos, también de Machado «caminante no hay camino / se hace camino al andar» a manera de intertexto.
La canción se publicó al año siguiente de que se desatara un gran conflicto a propósito del Festival de Eurovisión de 1968, para el que la Televisión Española había escogido la canción «La, la, la» del Dúo Dinámico para que representara a España y a Serrat para que la cantara. Su propuesta de cantarla en catalán no fue aceptada y el artista renunció. En la época que siguió a este primer gran acto de rebeldía pública contra los medios dominados por las autoridades de la dictadura franquista, muchos conciertos de Serrat se suspendían a última hora, porque censuraban sus presentaciones de manera imprevista. Ya había grabado algunas canciones en castellano antes de este álbum, pero rendir un tributo a Machado coincide también directamente con lo que él mismo estaba viviendo en esa época. Así, su canción no solo entrega en versión musicalizada el poema de Machado, sino que lo comenta, destacando que el poeta haya tenido que salir al exilio y morir lejos de su tierra («Murió el poeta lejos del hogar, lo cubre el polvo de un país vecino»), resaltando además la fuerza de los acontecimientos adversos de la persecución y la guerra (de nada sirve rezar):
«Cuando el jilguero no puede cantar.
Cuando el poeta es un peregrino,
cuando de nada nos sirve rezar.
'Caminante no hay camino,
se hace camino al andar...' »
En las protestas de 2011 en Barcelona, una pancarta muestra los versos de Machado que popularizó la canción de Serrat.
En el contexto político de su época, el mero hecho de que Serrat dedicara esta canción a un poeta como Antonio Machado, quien incluso había sido expulsado post mortem (1941) de su plaza de catedrático en el Instituto de Bachillerato Cervantes de Madrid, fue un acto de protesta muy atrevido y ha mantenido vigencia por más de cuatro décadas como discurso político.
https://es.wikipedia.org/wiki/Cantares_(canci%C3%B3n_de_Joan_Manuel_Serrat)
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