Son partículas elementales extremadamente abundantes en el Universo. Elementales significa que, al igual que los quarks del núcleo de los átomos o que los electrones, no están formadas por partículas más pequeñas. Dentro de las partículas elementales, los neutrinos son de las más asombrosas. A diferencia de quarks y electrones, no tienen carga eléctrica y apenas tienen masa. Al no interactuar eléctricamente con los átomos, pueden cruzar la materia sin perturbarse. Por eso se las conoce como partículas fantasma. Cada segundo, alrededor de cien billones de neutrinos procedentes del Sol pasan a través de nuestro cuerpo sin llegar a tocarnos. Lo hacen tanto de día, cuando llegan desde el cielo, como de noche, cuando llegan desde el suelo tras haber cruzado la Tierra sin chocar.
¿Cómo es posible que pasen a través de nosotros sin tocarnos?
Los átomos de nuestro cuerpo están formados sobre todo de vacío. Si se equipara un átomo de hidrógeno con el sistema solar, el electrón tendría el tamaño de una canica en la órbita de Júpiter y los tres quarks del protón serían otras tres canicas situadas en el centro del Sol. Para nosotros, los átomos parecen llenar nuestro cuerpo porque los percibimos a través del electromagnetismo, que tiene un rango de acción largo. Pero para un neutrino, que es insensible al electromagnetismo, estamos hechos de vacío.
¿Cómo se pueden detectar si no interactúan con la materia?
La gran mayoría de neutrinos pasan a través de la gran mayoría de átomos sin interacción. Pero muy raramente algún neutrino colisiona con alguna de las partículas de un átomo. A partir de la colisión se libera energía y, a partir de esta energía, se crean nuevas partículas. Si se capta la colisión en un detector, se puede deducir si un neutrino ha estado involucrado a partir del rastro de partículas que nacen. Los detectores de neutrinos se construyen alrededor de un kilómetro bajo tierra para garantizar que allí sólo lleguen neutrinos. Y suelen ser de gran tamaño para aumentar la probabilidad de que se produzcan colisiones.
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