Recientemente se ha hecho mucho "ruido" sobre el potencial de los cultivos transgénicos para "alimentar al mundo" y respecto a que pueden ser una alternativa para la agricultura en un mundo afectado por el clima. ¿Pero son estas promesas reales o solamente propaganda?
Si nos fijamos en los últimos estudios, se ponen de relieve los fracasos de la ingeniería genética para cumplir sus promesas y la creciente evidencia de que se puede conseguir una mejor productividad agrícola con la agricultura ecológica (1). Por ejemplo, el último estudio desarrollado por la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda, concluye que "a pesar de las afirmaciones de que la ingeniería genética podría ser necesaria para alimentar al mundo, no encontramos beneficio alguno en los rendimientos cuando se comparó a los Estados Unidos con Europa Occidental, en los países económicamente desarrollados de la misma latitud que no utilizan cultivos transgénicos”. Esto no es del todo sorprendente, puesto que simplemente no existen cultivos transgénicos diseñados para aumentar el rendimiento.
La mayoría de los cultivos transgénicos que existen actualmente (por ejemplo, la soya transgénica "Roundup Ready" de Monsanto) son tolerantes a herbicidas, lo que permite que se apliquen herbicidas abundantemente, matando a todas las plantas excepto el cultivo transgénico. Esto es realmente negativo para la biodiversidad ya que afecta a los animales, como aves (2) e insectos (3), mediante la reducción de la abundancia de las plantas de las cuales se alimentan. Aquí también se podrían incluir a las abejas, puesto que el uso de herbicidas es una presión más para sus poblaciones que se encuentran en declive. El resto de los cultivos transgénicos son en su mayoría resistentes a los insectos puesto que producen su propio insecticida (por ejemplo, el maíz Bt). Estos tampoco son buenos para la biodiversidad ya que también pueden matar a otros insectos no objetivo, como las mariposas (4). Los problemas de resistencia en los insectos (5) y el hecho de que aparezcan plagas secundarias (6), implica que los agricultores tienen que seguir asperjando insecticidas en los cultivos transgénicos Bt. Con los cultivos transgénicos, los agricultores siguen dependiendo de los plaguicidas.
La realidad es que los prometidos cultivos transgénicos "beneficiosos" siguen atrapados en la etapa de desarrollo en los laboratorios. La razón es que los científicos están descubriendo que las características que necesitamos para ayudar a los cultivos a enfrentar el cambio climático (por ejemplo, tolerancia al calor) o el incremento de nutrientes (por ejemplo, vitaminas mejoradas) son en realidad muy complejos y controlados por varios genes. La ingeniería genética sigue siendo una tecnología imprecisa y no es capaz de dar respuesta a la compleja red que regula la expresión génica en las células. Por ejemplo, el arroz "dorado", una variedad transgénica de arroz, está todavía en desarrollo después de 20 años (7), en gran parte debido a la complejidad de la ingeniería genética (8).
Mientras tanto, los avances prometidos por la ingeniería genética, ya se encuentran en los campos de los agricultores gracias a la mejora convencional. Por ejemplo, tanto el arroz tolerante a las inundaciones como a la sequía ya están en los campos de los agricultores y el maíz resistente a la sequía está disponible en muchas partes de África, donde más se necesita. Cultivos nutritivamente mejorados también ya existen, sin necesidad de utilizar la ingeniería genética (11), pero sin duda, la solución más sostenible es mejorar el acceso a una alimentación sana y variada.
Está claro que los cultivos transgénicos no son capaces de producir los cultivos que los agricultores y los consumidores necesitan, mientras que una revolución silenciosa en las técnicas convencionales de mejora ya está produciendo estos cultivos (12).
Los cultivos transgénicos están atrapados en dos sencillas características: tolerancia a herbicidas y resistencia a insectos. Estos no ayudan a "alimentar al mundo", pero representan una amenaza para la salud humana y animal, así como para la biodiversidad. Así que la respuesta a la pregunta inicial es: ¡NO! Los cultivos transgénicos no son necesarios para alimentar al mundo.
Janet Cotter, Unidad Científica de Greenpeace Internacional
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