Rinku Singh era un adolescente tan humilde como anónimo que trabajaba como granjero en India, más específicamente en el estado norteño de Uttar Pradesh, cuando su vida cambió de manera dramática gracias a una combinación del destino, su habilidad como deportista y a una dosis de ingenuidad y brillantez estadounidense.
Hace seis años, Singh lanzó una pelota de béisbol a 87 millas por hora durante la competencia del "Brazo del Millón" y se ganó $100,000 y un viaje a los Estados Unidos para intentar convertirse en un pelotero profesional como lanzador. Él firmó un contrato con los
Piratas de Pittsburgh y se dedicó a poner todo su esfuerzo para ascender por las ligas menores mientras adoptaba diversas tradiciones estadounidenses. Singh le tomó el gusto a la pizza y a los panqueques con banana acaramelada en el fondo, aprendió inglés viendo películas de Stephen King y "Béisbol Esta Noche y se amigó con sus compañeros gracias a los objetivos compartidos y a los viajes largos en autobús en las ligas menores.
Singh formó parte de otro ritual que se ha vuelto cada vez más común para jóvenes hombres latinos y estadounidenses en su nueva profesión el verano pasado. Él se sometió a la cirugía Tommy John para reparar su codo izquierdo.
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El Brazo del Millón cambió mucho mi vida. Eso resolvió mis problemas financieros, yo aprendí a hablar en inglés y pude aprender a jugar al béisbol. Todo eso cambió mi forma de ser.
"-- Dinesh Patel
Al igual que
Matt Harvey,
José Fernández y tantas otras estrellas/ídolos de las Grandes Ligas, Singh se pasará todo este verano rehabilitando y esforzándose para poder regresar a la lomita en el 2015. Ese es su objetivo principal, aún cuando él dice presente en las proyecciones de la película, cumple con los pedidos de entrevistas de parte de la prensa y se divierte junto a Jon Hamm, el actor estrella de Hollywood y simpatizante devoto de los
Cardenales de San Luis.
"Yo estoy convencido de que no importa tu lugar de origen o que tipo de trabajo tengas en la vida", dijo Singh durante una reciente entrevista telefónica. "Sí tú estás dispuesto a dar el 110 por ciento de tu esfuerzo todos los días, no importa como te sientes. Sí tú estás listo para ser puntual y dar lo mejor de ti, entonces tú vas a ser exitoso".
Singh y su compatriota y amigo Dinesh Kumar Patel son los personajes principales de la nueva película de Disney, "El Brazo del Millón", la cual cuenta con Hamm, Bill Paxton, Alan Arkin y Lake Bell como protagonistas y se estrena este viernes en los Estados Unidos. La película detalla la saga del representante J.B. Bernstein y sus esfuerzos por encontrar al "Yao Ming del béisbol entre los 1,2 mil millones de aficionados al cricket en la India.
Es fácil simpatizar con ambos jóvenes como lanzadores de bolas rápidas que son el equivalente de una aguja en un pajar. Ellos trabajan con disciplina, dicen "señor" bastantes veces y son incansablemente optimistas a pesar de que las probabilidades de que sean exitosos están empecinadamente en su contra. Ellos simplemente son un par de ex lanzadores de jabalina que aprendieron a navegar hacia un nuevo destino cuando un show de televisión les dio licencia para soñar.
Es solamente natural que Singh y Patel hayan obtenido su oportunidad con los Piratas, quienes han hecho su parte en la apertura cultural del deporte a través de los años y descubrieron talento en países que no son típicamente asociados con el béisbol. En 1971, los Piratas y su manager Danny Murtaugh hicieron historia al convertirse en el primer equipo de las Grandes Ligas que contó con una alineación titular completamente compuesta por jugadores de raza negra. Sammy Khalifa, un campocorto de ascendencia egipcia, volvió a hacer historia durante la década del 80 al ser el primer Árabe-Americano en jugar para un equipo en las Grandes Ligas. Para cuando Singh y Patel comenzaron a jugar para el semillero de Pittsburgh en el 2009, ellos se encontraron con un plantel que contaba con peloteros provenientes de México y Australia, con un lanzador que había llegado de la Preparatoria Polo Norte en Alaska y con un campocorto sudafricano llamado Mpho "Gift Ngoepe. ¿Y tú pensabas que Mark Rzepczynski era un nombre difícil de pronunciar?
Doug Benc/Getty ImagesLa carrera profesional de Dinesh Patel (izq), terminó en el 2010 tras apenas 13 2/3 entradas. Rinku Singh sigue en la organización de los Piratas pero se perderá la temporada 2014 tras ser sometido a cirugía Tommy John.
La gente cínica consideraba a la idea de Bernstein para hacer un
reality showuna simple premisa barata -- el equivalente beisbolístico del programa de las Kardashian -- pero la trama resonó con millones de personas que siguieron a las aventuras de Singh y Patel en la India. La iniciativa también se acoplaba con el deseo de las Grandes Ligas de expandirse a nuevos mercados y con la filosofía organizacional de Pittsburgh de pensar creativamente para poder encontrar nuevas fuentes de talento.
"Nosotros hemos mantenido nuestro dedo puesto en el pulso de algunas zonas subdesarrolladas", dijo Kyle Stark, gerente general asistente de los Piratas. "Sin embargo, la realidad indica que tú estás esperando que alguien pueda hacer un impacto y cree a una generación de niños que crezcan jugando al béisbol. Así que tú podrías estar haciendo una inversión 10 años a futuro. Sí tú puedes conseguir que un país de mil millones de personas se interese en un deporte y los niños de allí comienzan a crecer junto a él, eso incremente al potencial de encontrar más jugadores".
Cuando Singh y Patel llegaron a Estados Unidos tras haber pasado por el "Brazo del Millón", ellos estaban tan verdes que utilizaban a los guantes de béisbol como algo más parecido a un escudo para defenderse que como una herramienta para atrapar la pelota. Sin embargo, ellos mejoraron su rendimiento de la mano de un ex jugador de las Grandes Ligas convertido en entrenador de lanzadores como Tom House en California y demostraron poseer el potencial suficiente como para ponerse a prueba para conseguir respectivos contratos modestos con los Piratas. Ellos debutaron como profesionales el mismo día con Bradenton como parte de un torneo de temporada abreviada en la liga de la Costa del Golfo, lanzando una entrada cada uno sin permitir carreras contra la afiliada de los Yankees de Nueva York en julio del 2009.
"Ambos de ellos eran jóvenes muy buenos", dijo Stark. "Ellos eran muy respetuosos y fueron criados de la manera correcta. Desde el comienzo se podía palpitar una sensación que decía Esta es nuestra oportunidad, ya no se puede dar la vuelta y regresar".
"Habiendo dicho eso, también hubo un montón de momentos entretenidos. Ellos nunca habían enfrentado a un bateador antes, así que la primera vez que una pelota volvió hacia ellos volando a gran velocidad eso los despertó bruscamente de alguna manera. Solamente piensa por todo lo que los niños pasan cuando juegan tee-ball por primera vez en su vida. Estos tipos estaban pasando por eso a los 20 años -- y como profesionales".
Ambos lanzadores no tardaron en separarse y tomar sus propios caminos. Patel, quien actualmente tiene 25 años, obtuvo una marca de 1-0 con un PCL de 5,27 en 13 entradas y 2/3 lanzadas antes de que los Piratas lo dejaran libre en el 2010. Él simplemente no contaba con el potencial necesario para justificar que la organización lo retenga como un lanzador diestro que contaba con una velocidad de lanzamiento que oscilaba entre las 85 y 87 millas por hora. Patel regresó a la India para conseguir su título en estudios Hindúes e Inglés en una universidad de la aldea de Varanasi, y en el 2012 él viajó a una academia de las Grandes Ligas en China para aprender a ser entrenador. Él sigue promoviendo al béisbol como deporte en su aldea y en otras partes de su India natal.
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Yo todavía estoy pensando de manera positiva. La lesión y estar lastimado son parte de la vida. Parte del viaje.
"-- Rinku Singh
Patel recibió un premio de $10,000 como parte de haber participado en "Brazo del Millon" y utilizó ese dinero para comprar tierra y ayudar a pagar la boda de su hermana. Sin embargo, la exposición cultural y la experiencia de haber visto el mundo que él pudo obtener no se puede medir en dólares. Durante su aventura americana, él comió comida india junto a
Barry Bonds, conoció a una superestrella del fútbol mundial como Ronaldinho, visitó a la Casa Blanca junto a Singh y le obsequió una camiseta con su nombre al Presidente Barack Obama.
"El Brazo del Millón cambió mucho mi vida", dijo Patel. "Eso resolvió mis problemas financieros, yo aprendí a hablar en inglés y pude aprender a jugar al béisbol. Todo eso cambió mi forma de ser".
Patel vio una presentación de la película hace poco en Nueva York junto a representantes de la delegación de la India en las Naciones Unidas. Él admite que lloró al final de la película.
Singh, quien también tiene 25 años, es más reservado y menos emocional sobre la película y prefiere concentrarse en los desafíos que lo esperan en su carrera en el béisbol y se esmera para no dejar que la película sea una distracción. Él demostró una mejoría considerable en el 2012 con un PCL de 3,00 en 39 juegos como relevista y 65 ponches en 72 entradas para los West Virginia Power de la clase A baja de la Liga del Atlántico del Sur. Luego llegó la reconstrucción de su codo, proseguida por una segunda cirugía para sacarle una astilla del hueso.
Realísticamente, él es demasiado viejo y está demasiado abajo en la cadena alimenticia de la organización para contar con aspiraciones legítimas de lanzar en las mayores, pero esos obstáculos no le van a prevenir maximizar la oportunidad que se presentó frente a él.
"Yo todavía estoy pensando de manera positiva", dijo Singh. "La lesión y estar lastimado son parte de la vida. Parte del viaje.
"El haber visto la película y todas las cosas por las que hemos pasado en nuestras vidas sirve como recordatorio de que nosotros debemos seguir siendo nosotros mismos. Esta historia todavía no ha terminado. Todavía queda más por hacer para mantener a esta historia con vida y seguir inspirando a más niños jóvenes".
Jerry Crasnick cubre béisbol para ESPN.com Consulta su archivo de columnas.
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